Una deficiencia grave de vitamina C es rara en los países desarrollados puesto que se puede evitar con tan sólo 10 mg de vitamina C diarios (3). Sin embargo se han dado casos en niños y personas mayores con dietas muy estrictas (42, 43).
La deficiencia grave de vitamina C se conoce como la enfermedad potencialmente mortal del escorbuto. Los síntomas incluyen tendencia a las hemorragias y hematomas, pérdida de cabello y dientes, dolor e hinchazón en las articulaciones. Estos síntomas parecen estar relacionados con la debilitación de los vasos sanguíneos, tejidos conjuntivos y huesos, que contienen colágeno. Los síntomas iniciales del escorbuto, como la fatiga, pueden provenir del menguado nivel de carnitina, necesaria para obtener energía a partir de la grasa, o de una síntesis inferior del neutransmisor norepinefrina.
