El betacaroteno es la principal fuente de vitamina A segura, esencial para el crecimiento y desarrollo normales, el funcionamiento de sistema inmunitario y la vista (1).
El betacaroteno tiene propiedades antioxidantes que pueden ayudar a neutralizar los radicales libres, moléculas reactivas del oxígeno que pueden dañar los lípidos de las membranas celulares y el material genético, lo cual puede conducir al desarrollo de enfermedades cardiovasculares y cáncer (2).
A día de hoy no está claro si algunos de los efectos beneficiosos del betacaroteno y otros carotenoides para los humanos son el resultado de su actividad antioxidante o de otros mecanismos no antioxidantes. Tampoco está clara la relevancia de desactivar las especies reactivas del oxígeno para la salud humana, previniendo enfermedades como el cáncer y la enfermedad coronaria.
Estudios in vitro indican que los carotenoides también pueden inhibir la oxidación de las grasas bajo ciertas condiciones. Podrían tener un potencial anti-ateroesclerótico, pero sus efectos en los humanos parecen ser más complejos (3).
El betacaroteno y otros carotenoides pueden facilitar la comunicación entre células colindantes al estimular la síntesis de proteínas que forman poros en las membranas celulares y permiten así la comunicación mediante el intercambio de pequeñas moléculas (4). Este efecto no parece estar relacionado con la vitamina A o con las actividades antioxidantes de diversos carotenoides (5).
Algunos ensayos clínicos han hallado que la suplementación con betacaroteno mejora diversos parámetros de la función inmunitaria, por ejemplo, aumenta el número de glóbulos blancos y la actividad de las células asesinas naturales (6, 7, 8). No obstante, dado que la vitamina A es esencial para el funcionamiento normal del sistema inmunitario, es difícil determinar si los efectos del betacaroteno están relacionados con su actividad de vitamina A o con otras actividades de los carotenoides.
