'Hemo' es un compuesto que contiene hierro y está presente en varias proteínas importantes como la hemoglobina y la mioglobina, las cuales intervienen en el transporte y almacenamiento de oxígeno. Mientras que la hemoglobina, la principal proteína que se encuentra en los glóbulos rojos, transporta oxígeno desde los pulmones a los tejidos del cuerpo, la mioglobina actúa en el transporte y almacenamiento de oxígeno en las células musculares, ayudando a ajustar el suministro de oxígeno a la demanda de los músculos (3, 4).
Los 'citocromos' contienen hemo y son compuestos esenciales para la producción de energía de las células gracias a su función como portadores de electrones en el transporte de electrones mitocondrial. El citocromo P450 es una familia de enzimas que interviene en el metabolismo de varias moléculas biológicas importantes, así como en la desintoxicación y el metabolismo de fármacos y contaminantes. Las enzimas que contienen hierro no hemo también son cruciales para el metabolismo energético (3).
Las 'catalasas' y 'peroxidasas' son enzimas que contienen un grupo hemo y protegen a las células contra especies reactivas del oxígenos potencialmente dañinas (p. ej., H2O2). Además de estos efectosantioxidantes, las enzimas que contienen hemo pueden catalizar la producción de especies reactivas del oxígeno utilizadas para destruir bacterias, como parte de la respuesta inmunitaria (3, 4).
Cuando la concentración de oxígeno en las células cae por debajo de un umbral crítico ('hipoxia'), algo que experimentan las personas que viven en grandes alturas o quienes padecen enfermedad pulmonar crónica, se producen respuestas fisiológicas compensatorias como un aumento de la formación de glóbulos rojos, el crecimiento de los vasos sanguíneos y la producción de ciertas enzimas. La activación de los genes que codifican enzimas importantes en las respuestas a un aporte insuficiente de oxígeno es un proceso dependiente del hierro (5, 6).
Por otra parte, se requiere una enzima dependiente del hierro para la síntesis del ADN. De este modo, el hierro es necesario para varias funciones vitales que incluyen el crecimiento, la reproducción, la curación y la función inmunitaria (1, 2).
La suplementación con vitamina A ha demostrado tener efectos beneficiosos contra la anemia por deficiencia de hierro y mejorar el nivel de hierro en niños y mujeres embarazadas (7, 8).
Un nivel nutricional adecuado de cobre parece ser necesario para un metabolismo normal del hierro (absorción y transporte) y la formación de glóbulos rojos (9, 10).
La ingesta de altas dosis de suplementos de hierro junto con suplementos de zinc con el estómago vacío puede inhibir la absorción del zinc (7, 11).
Si se consumen juntos en una comida, se ha descubierto que el calcio disminuye la absorción del hierro (7,11).
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que presta asesoramiento científico a los responsables políticos, ha confirmado que se han demostrado unos claros beneficios para la salud de la ingesta de hierro en la dieta, ya que contribuye a lo siguiente: