El betacaroteno del arroz dorado podría ayudar a los niños con consumo insuficiente de vitamina A

Un nuevo estudio realizado en EE. UU. sugiere que el arroz genéticamente modificado para tener mayor contenido de betacaroteno podría ser una buena fuente de vitamina A para los niños en los países donde la deficiencia de dicha vitamina es frecuente.

En el ensayo aleatorizado controlado, se midieron las concentraciones de vitamina A en sangre (retinol) de 68 niños de edades comprendidas entre los 6 y los 8 años de edad que consumieron arroz dorado, espinacas o betacaroteno en cápsulas de aceite durante tres semanas (1). Los resultados del estudio mostraron que el betacaroteno del arroz dorado se convertía de forma efectiva en vitamina A en los niños al igual que el aceite de betacaroteno y mejor que el betacaroteno natural de las espinacas.

Los investigadores comentaron que estos resultados sugieren que el arroz dorado podría ser una forma útil de combatir la deficiencia de vitamina A en áreas en las que el arroz es un alimento básico y en las que la deficiencia de vitamina A todavía es frecuente, como ocurre en China y en otros muchos países asiáticos. La deficiencia de vitamina A es un gran problema y la falta de este micronutriente en los niños puede causar la muerte. Un plato de entre 100 y 150 gramos de arroz dorado cocinado (50 gramos de peso en seco) pueden proporcionar cerca del 60% de la ingesta de vitamina A recomendada en China para los niños de entre 6 y 8 años.

Según la Organización Mundial de la Salud, al menos 250 millones de niños sufren deficiencia de vitamina A en todo el mundo. La deficiencia de vitamina A puede causar ceguera y, puesto que merma la función del sistema inmune, deja a los niños más vulnerables de caer gravemente enfermos por infecciones. Si todos los niños en las áreas desfavorecidas recibieran suficiente vitamina A, se podrían evitar hasta 2,7 millones de muertes cada año.

Normalmente la planta del arroz produce betacaroteno (un precursor de la vitamina A) en sus partes verdes, pero no en el grano que comemos. El arroz dorado está genéticamente diseñado para producir betacaroteno en la parte comestible de la planta. Este producto, relativamente barato, existe desde hace años, pero aún no está disponible en el día a día por varias razones. Puesto que se trata de un alimento modificado genéticamente, tiene que cumplir varias normas. También tiene que ser cultivado y aceptado por parte de diferentes culturas. Aunque existe un gran número de alimentos que contienen vitamina A o precursores de la vitamina A de forma natural (p. ej., el hígado, el aceite de pescado, los huevos, las espinacas, las zanahorias, el mango, los pimientos rojos, etc.) puede que a veces esos alimentos no estén disponibles localmente, dependan de la temporada o que su precio esté por encima de las posibilidades de la mayoría de las familias en los países en desarrollo.

1. Tang G. et al. Beta-Carotene in Golden Rice is as good as beta-carotene in oil at providing vitamin A to children. Am J Clin Nutr. Published online August 2012.