La única función como coenzima de la vitamina B9 (folato) parece ser el actuar como receptora y donante de unidades de un carbono (p. ej., metilo, -CH3, y metileno, -CH2-) en una serie de reacciones críticas para el metabolismo de ácidos nucleicos y aminoácidos (2, 3).
Las coenzimas de vitamina B9 (folato) desempeñan un papel vital en el metabolismo del ADN a través de la síntesis de ADN a partir de sus precursores (timidina y purinas) y la síntesis del aminoácido metionina, que es necesario para la síntesis de un donante del grupo metilo utilizado en muchas reacciones biológicas. La adición de un grupo metilo (-CH3) (‘metilación’) en un número de puntos del ADN podría tener importancia en la prevención del cáncer.
Las coenzimas del folato son necesarias para el metabolismo de diversos aminoácidos importantes, como la síntesis de metionina a partir de la homocisteína. Por ello, la deficiencia de vitamina B9 (folato) puede resultar en una síntesis decreciente de metionina y una acumulación de homocisteína, un factor de riesgo de enfermedades cardiacas, así como otras enfermedades crónicas.
La cantidad de homocisteína en la sangre es regulada, además de por la vitamina B9, por la vitamina B12 y la vitamina B6 (4). Se ha observado que la vitamina B9 (ácido fólico) tiene el mayor efecto en la reducción del nivel basal de homocisteína en la sangre cuando no hay una deficiencia coexistente de vitamina B12 o B6.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que presta asesoramiento científico a los responsables políticos, ha confirmado que se han demostrado unos claros beneficios para la salud de la ingesta de folato (vitamina B9) en la dieta, ya que contribuye a lo siguiente:
