El término vitamina E abarca ocho compuestos liposolubles relacionados presentes en la naturaleza: cuatro tocoferoles (alfa-, beta-, gamma- y delta-) y cuatro tocotrienoles (alfa-, beta-, gamma- y delta-). En los humanos, sólo el alfa-tocoferol es seleccionado específicamente y enriquecido por el hígado, por lo tanto, es el más abundante en el cuerpo humano (1). Las otras formas de vitamina E son metabolizadas con rapidez y están presenten en concentraciones mucho menores. Por ello, el Consejo de Alimentación y Nutrición recomendó en 2000 el establecimiento de aportes recomendados de vitamina E en base al alfa-tocoferol (2).

La forma de alfa-tocoferol presente en las plantas es el RRR-Alfa-tocoferol (también conocido como natural o d-alfa-tocoferol). La forma de vitamina E utilizada principalmente para enriquecer alimentos y en suplementos dietéticos es el todo-rac-alfa-tocoferol (sintético o dl-alfa-tocoferol). Contiene RRR-Alfa-tocoferol y siete formas muy similares de alfa-tocoferol. El todo-rac-alfa-tocoferol es ligeramente menos activo biológicamente que el RRR-Alfa-tocoferol (~26% menos); actualmente se está discutiendo una revisión de esta definición.

La deficiencia de vitamina E no se manifiesta de forma tan prominente como el escorbuto (deficiencia de vitamina C) o el raquitismo (deficiencia de vitamina D). Sin embargo se han descrito trastornos hereditarios poco usuales que resultan en una deficiencia de vitamina E. Si no se tratan, estos trastornos pueden causar daños nerviosos, debilidad muscular, pérdida de la capacidad de andar o ceguera.