ビタミンは微量栄養素として知られる人体にとっての栄養分として少量が必要とされる有機化合物です。ビタミンと言う用語はラテン語の「vital」と「amine」に由来しており、その理由はビタミンが生命維持に必要なものであり元来アミンと考えられておりました。
ビタミンのほとんどは人体によって生成されないので、食物摂取により得なければなりません。食物摂取におけるそれらの化合物の不足が何らかの明白な徴候として表われる場合は、かかる有機化合物はビタミンと考えられます。
ビタミンは水溶性または、脂溶性の何れかに分類されます。人体内には13のビタミンが存在します：4つは脂溶性（A, D, Eおよび, K)および、9つは水溶性（8つのBビタミンおよび、ビタミンC)。脂溶性ビタミンが人体の脂肪組織内に蓄えられる一方、水溶性ビタミンは人体によって直ぐに使用されなければなりません。全ての残存水溶性ビタミンは、尿と共に体外に排出されます。ビタミンB12は、何年もの間肝臓内に蓄えることが可能な唯一の水溶性ビタミンです。
ビタミンは生命維持と健康な生活に必須です。特定のビタミンの必要量の不足は、不健康で危険でさえある欠乏状態を惹き起こす恐れがあります。従って、ビタミン欠乏症関連の疾患を防ぐためにもビタミンの十分な摂取は極めて重要です。更に、幾つかのビタミンは健康増進と病気治療において相当に役立つ可能性があります。
